Eine ressourceneffizientere Zukunft beginnt mit Materialien, Innovation und Recycling
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Manche Menschen entdecken die Wissenschaft im Klassenzimmer. Für Geert Olbrechts begann diese Leidenschaft jedoch deutlich früher. „Mein Vater war Chemiker, was mich sicherlich geprägt hat“, sagt Geert. „Vor allem aber hat mich fasziniert, wie Dinge funktionieren. Zuhause wurde immer etwas gebaut, repariert oder ausprobiert.“
Diese Neugier führte ihn schließlich zu einer Promotion in Chemie und vor mehr als 25 Jahren zu Umicore. Dort begann er in der Forschung und übernahm anschließend verschiedene Funktionen in den Bereichen Produktion, Innovationsmanagement, Geschäftsführung sowie Forschung & Entwicklung. Heute verbindet er als Chief Technology Officer und Executive Vice President Recycling die Verantwortung für eines der etablierten Geschäfte von Umicore mit einem unternehmensweiten Blick auf Technologie und Innovation.
Als CTO ist Geert überzeugt, dass Innovation ihren größten Nutzen entfaltet, wenn sie einer klaren strategischen Ausrichtung folgt. Dadurch können Innovationsaktivitäten gezielt auf Bereiche konzentriert werden, in denen Umicore auf seinen Stärken aufbauen kann, etwa im Recycling, bei fortschrittlichen Materialien und bei Technologien, die den Übergang zu einer kohlenstoffärmeren Wirtschaft unterstützen.
Im Zentrum der Energiewende
Für Geert ist die Rolle von Umicore eng mit einer der größten Herausforderungen unserer Zeit verbunden. „Die Energiewende ist im Kern eine Materialwende“, erklärt er. „Um fossile Energieträger zu ersetzen, benötigt die Welt Batterien, Brennstoffzellen, Windkraftanlagen, Solarmodule und viele weitere Technologien. Sie alle sind auf Nichteisenmetalle und fortschrittliche Materialien angewiesen.“
Gleichzeitig sind diese Ressourcen begrenzt und gewinnen zunehmend an strategischer Bedeutung. Daraus ergeben sich große Chancen, aber auch die Verantwortung, diese Rohstoffe verantwortungsvoll zu nutzen und zu sichern. Hier spielt Umicore eine wichtige Rolle.
„Durch unsere Materialtechnologien und Recyclingaktivitäten helfen wir dabei, kritische Metalle im Kreislauf zu halten und eine ressourceneffizientere Wirtschaft zu fördern. Deshalb ist unser zirkuläres Geschäftsmodell heute relevanter denn je.“
Geert Olbrechts, CTO & EVP Recycling
Aufbauend auf jahrzehntelanger Expertise
Diese Mission zeigt sich besonders deutlich bei den Recyclingaktivitäten von Umicore. Die Edelmetallraffination in Hoboken, Belgien, verdeutlicht, wie Innovation, Metallurgie und operative Exzellenz Hand in Hand arbeiten. Aufbauend auf jahrzehntelanger Erfahrung entwickelt sich der Standort kontinuierlich weiter, um wertvolle Materialien aus immer komplexeren Materialströmen zurückzugewinnen.
„Unser integrierter Prozess kann mehr als 200 komplexe Materialströme verarbeiten und innerhalb eines einzigen Systems 17 wertvolle Metalle zurückgewinnen. Die hohe Flexibilität ermöglicht es unseren Teams, die Wertstoffrückgewinnung zu maximieren und gleichzeitig auf veränderte Kunden- und Marktanforderungen zu reagieren“, erläutert Geert. „Die kontinuierliche Verbesserung unserer Prozesse ist ein wesentlicher Bestandteil unserer Recyclinglösungen.“
Dieses Geschäftsfeld ist auch eng mit seiner persönlichen Laufbahn verbunden. Zu seinen größten Erfolgen zählt die Entwicklung der Precious Metals Concentration Plant in Hoboken. Sie bot ihm die seltene Gelegenheit, einen Innovationsprozess vom ersten Konzept bis zur industriellen Umsetzung zu begleiten. „Was mich stolz macht, ist nicht eine einzelne Erfindung. Es ist die Art und Weise, wie wir Technologien, Expertise und jahrzehntelange Erfahrung zu einer integrierten Lösung zusammengeführt haben. Das zeigt, was möglich ist, wenn talentierte Menschen auf ein gemeinsames Ziel hinarbeiten.“
Innovation durch Mut und Zusammenarbeit
Durch seine Erfahrung in Forschung, Produktion, Geschäftsführung und Technologie weiß Geert aus erster Hand, dass Innovation selten das Werk eines einzelnen Teams oder Fachbereichs ist. Ebenso verläuft Fortschritt nur selten geradlinig. „In Forschung und Innovation versucht man häufig, etwas zu erreichen, das zuvor noch nie gelungen ist. Man weiß nicht genau, wie der Weg verlaufen wird oder ob jede Idee erfolgreich sein wird. Dafür braucht es Menschen, die bereit sind zu experimentieren, bestehende Denkmuster zu hinterfragen und durchzuhalten, wenn Ergebnisse ungewiss sind.“
Für Geert besteht die eigentliche Herausforderung nicht nur darin, Ideen zu entwickeln, sondern sie auch in industrielle Realität zu überführen. „Die wertvollsten Innovationen entstehen, wenn Fachwissen aus unterschiedlichen Disziplinen zusammenkommt. Forschung, Engineering, Produktion und Business-Teams leisten alle ihren Beitrag. So werden aus Ideen Lösungen, die Mehrwert für unsere Kunden und für Umicore schaffen.“
„Wer den Mut hat, die Komfortzone zu verlassen, erkennt Chancen, wo andere Risiken sehen. Genau dort beginnt Innovation.“ Geert Olbrechts
Anpassung an eine sich wandelnde Welt
Nach mehr als zwei Jahrzehnten bei Umicore ist Geert überzeugt, dass das Unternehmen in eine weitere bedeutende Entwicklungsphase eintritt. „Wir passen uns an sich verändernde Märkte, geopolitische Entwicklungen und neue globale Realitäten an“, sagt er. „Das bringt Herausforderungen mit sich, eröffnet aber auch Chancen.“ Seine Haltung fasst er in einem Satz zusammen: „Um das zu bewahren, was wir aufgebaut haben, müssen wir uns ständig weiterentwickeln. Stillstand ist oft das größte Risiko. Erfolgreich sind die Unternehmen, die sich anpassen.“
Anpassung bedeutet dabei nicht, aus den Augen zu verlieren, was Umicore besonders macht. Im Gegenteil: Die umfassende Expertise des Unternehmens in Metallurgie, Chemie und Materialwissenschaften sowie das Engagement seiner Mitarbeitenden bilden ein starkes Fundament für die Zukunft. Mit der Strategie CORE 2028 konzentriert Umicore seine Ressourcen gezielt auf Bereiche, in denen der größte Mehrwert geschaffen und bestehende Stärken ausgebaut werden können. Dieser Fokus schafft die nötige Klarheit, um sich an eine schnell verändernde Welt anzupassen und gleichzeitig Innovationen voranzutreiben.
Letztlich wird Anpassungsfähigkeit von Menschen getragen. „Was mich immer beeindruckt hat, ist die Haltung unserer Teams. Sie nehmen komplexe Herausforderungen an, suchen kontinuierlich nach Verbesserungsmöglichkeiten und möchten zu etwas beitragen, das größer ist als sie selbst.“
Die Kombination aus Umicores einzigartigem Geschäftsmodell des geschlossenen Kreislauf, einer klaren strategischen Ausrichtung sowie der Expertise, Neugier und Entschlossenheit der Mitarbeitenden stimmt Geert optimistisch für die Zukunft. „Wir verfügen über Stärken, die über Generationen hinweg aufgebaut wurden. In unserem Geschäft steckt noch enormes Potenzial. Dieses Potenzial zu erschließen, macht diese Zeit für Umicore so spannend.“
